研究表明，一组神经元可触发老鼠追捕猎物的本能，其他神经元则促使老鼠颚部和颈部肌肉纠结，做出撕咬和杀戮行为。这项研究依赖于光遗传学技术，即利用光人工激活神经元，让科学家可更有效地开关动物的“杀手本能”。当启动激光时，动物表现正常，但在触发“杀手本能”开关后，老鼠就变成《行尸走肉》中的“行尸”。

耶鲁大学医学院精神病学专家伊凡·德·阿罗约（Ivan de Araujo）说：“我们打开激光，老鼠们就会调到某个物体上，用爪子紧紧抓住它，并猛烈撕咬，就要像它们要抓住并杀死它。”在研究中，这些老鼠几乎会追杀面前的任何东西，包括昆虫、机器人昆虫甚至无生命的物体，比如瓶盖或木棍等。

可是阿罗约表示，这些老鼠对同类或研究人员并未展示出攻击性，它们的目标似乎都是比自己体型更小的动物或物体。他说：“它们似乎只针对那些能够抓住或控制住的对象。它们并未失控，或尝试杀死任何东西，只是那些对于它们来说更像食物的东西。”

在研究中，科学家们利用了名为光遗传学技术，精确定位并控制了老鼠“杀手本能”的神经元回路。这些老鼠经过基因改造，因此其特定神经元对光特别敏感，这意味着当激光照射到老鼠大脑时，可以打开或关闭它们的神经元。科学家们在老鼠大脑中央杏核仁区域确认了两组不同的神经元，这里是控制情绪和动机有关的区域。

研究证明，与这两个区域的神经元接触，1个区域与控制老鼠奔跑和变速能力有关，另一个则可控制它们的下巴和颈部运动。科学家们称，在试验中，当小动物掠过捕食者的视野时，就会触发大脑中央杏核仁区域的活动，驱使它们启动“追逐和杀死”的神经元指挥链。研究人员甚至可以绕过某些感官，通过激光人为地触发捕食回路。

研究人员发现，这两组神经元都是独立运行的。如果只激活“猎捕”神经元，动物只会追逐猎物，但是下颌咬合力会降低50%。阿罗约说，试验中的老鼠并未对猎物进行击杀性撕咬。而当“撕咬”神经元被激活后，老鼠就会展示出“进食行为”，抬高爪子好像在吃东西。

饥饿对捕食行为产生巨大影响，饥饿的老鼠在追逐猎物过程中会表现出更强攻击性。阿罗约说：“这种机制不仅是广义攻击性，似乎也与动物获取食物的兴趣有关。”阿罗约认为，同样的机制在人类大脑中也存在，但是它更有可能与驱使我们去寻找食物有关，而非愤怒或攻击本能。他说：“我认为掠食行为可能与食物摄入本身有关，而非与攻击性行为有关。”

纽卡斯尔大学动物学家坎迪·罗维（Candy Rowe）表示，这项研究对动物捕食行为提供了宝贵的洞察，但她称老鼠大脑中存在高效掠食回路并不令人感到惊讶。她说：“老鼠经常代表猎物，就像在《猫与老鼠》的动画片中那样。但事实上，它们本身也是掠食者，特别是对无脊椎动物来说。”

罗维认为，科学家们希望将来更够更好地理解，什么样的感官信息触发追捕行为，猎物如何进化出逃避追捕的策略。罗维说：“在掠食者与猎物之间总是存在争斗，猎物似乎尝试改变自己的外观，以便不会触发掠食者的追捕反应。而掠食者则可选择神经回路，者可帮助它们追踪猎物外貌的变化，并选择周围合适的目标进行追捕。”

但实际上，此举并非要将老鼠变成毫无意识的“僵尸杀手”，在笼子里游荡寻找下个目标。科学家们只是触发了老鼠已经在野外早已存在的行为——捕猎。他们帮助老鼠变成更高效的猎人，但这依然是老鼠的本能，并未超越它们的生存能力范畴。最关键的地方在于，这是科学家们首次在非自然状态下触发了老鼠的掠食本能，而绝非让老鼠变成僵尸。