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地球上的生物多样性正遭受严重威胁，“物种灭绝”成为流行的社会话题。然而由于缺少直接测量物种灭绝速率的方法和可靠的评估数据，估计物种灭绝速率是当前一个重大科学问题。一直以来科学家们及自然资源保护学家们均采用一种称为“种-面积曲线”的间接推算方法。这种方法最早被用于计算指定区域内的物种数量，进而推算出随着环境面积扩大物种的生长情况。后来科学家们转而利用这种方法基于受破坏的生态环境面积，逆向推导计算物种灭绝的速率。上世纪七八十年代，很多著名科学家都对物种灭绝速率进行估计，有人提出每小时就有一个物种灭绝，还有人说，到2000年，全世界的物种将有一半灭绝。
“但后来，科学家们逐渐感觉到这种计算方法得出的结果似乎偏高了，但谁也不知道怎么解释，”何芳良教授说：“我们的研究表明‘种-面积曲线’使用倒推法存在根本的错误，它忽略了一个严重的问题：增加一个物种所需的环境面积比灭绝一个物种所需要的面积小得多。在数学曲线上，倒推法所划出的缺陷与实际曲线之间存在明显差距。”
为了解释用“种-面积曲线”方法得出的高的灭绝速率，有人曾提出“灭绝债务”的概念。这个概念的意思是说，被破坏过的物种，尽管尚未灭绝，但已是“行尸走肉”，注定要灭绝，只是时间早晚的问题。在新研究中，何芳良教授及其加州大学的Stephen P. Hubbell教授致力证明了种-面积曲线反推法和“灭绝债务”毫无关系，不能对种-面积反推法做出修正。
在论文中，他们通过严谨的数学模型证明种-面积曲线反推法过高估计物种灭绝速率达160%，即真实的灭绝速率大约应该是过去所发表的灭绝速率除以2.5。何芳良强调“这还是一个粗糙的标准”。
“人类经历过5次大的物种灭绝，原因各种各样，有火山爆发、地壳造山运动、小行星撞击等，著名的恐龙灭绝就是其中一次。而现在人类正处于第六次物种灭绝时期。尽管我们的研究表明真实的灭绝速率比原来估计的要低，但这并不能减轻真实存在且日趋严重的生境丧失对物种灭绝的危害，解决环境恶化造成的物种灭绝仍是燃眉之急”何芳良说。
北京时间17日晚间11时许，《自然》杂志为何芳良教授召开全球记者电话采访会，公布这一重大研究成果。全球记者采访会议是《自然》杂志为有重大、突破性研究成果的专家所举行的，来自美联社、路透社、彭博社等20多家国际媒体的记者关注本次采访会。
来源：生物通