在线发表于2012年1月30日的《关节炎与风湿病》（Arthritis & Rheumatism）的一项研究指出，磁共振成像（MRI）数据显示，肥胖与腰椎间盘变性的发生率增加相关。
腰部疼痛（LBP）很常见，是导致工作时间减少，生活质量降低和精神苦恼的重要原因。众所周知腰椎间盘变性可导致LBP，而腰椎间盘变性很容易通过MRI查出。
为探讨腰椎间盘变性是否与超重和肥胖有关，香港大学矫形外科和创伤科资深科学家Kenneth M.C. Cheung等在中国南方做了一项基础人群的横断面研究，研究共纳入2599名居民（其中男性1040名，女性1599名，平均年龄41.9岁）。参加者根据亚洲修订体质指数（BMI）分组，全部参加者接受腰椎矢状面T2加权MRI检查。
结果显示，MRI发现1890名（72.7%）参加者有腰椎间盘变性。有腰椎间盘变性者的BMI比没有腰椎间盘变性者显著高（23.3 kg/m2 对21.7 kg/m2; P<0.001）。研究发现腰椎间盘变性随BMI增大而增加。腰椎间盘变性的评分标准为：没有信号改变（0）；腰椎间盘髓核信号强度轻度降低（1）；腰椎间盘髓核信号强度降低，但椎间盘高度正常（2）；既有椎间盘髓核信号强度降低又有椎间隙变狭（3）。体重过轻个体的腰椎间盘变性平均评分为1.4；体重正常个体的腰椎间盘变性平均评分为2.5；超重个体的腰椎间盘变性平均评分为3.3；肥胖个体的腰椎间盘变性平均评分为3.8。
除超重组与肥胖组外，其他各组间平均分的差异有显著性（体重过轻组对体重正常组，P＜0.001；体重正常组对超重组，P＜0.001；超重组对肥胖组，P=0.092）。各组有终末期椎间盘变性和椎间隙变窄的平均腰椎数分别为：体重过轻病人0.2[范围为0-2，标准差（SD）为0.5]；体重正常病人0.3（范围为0-4，SD为0.6）；超重病人0.4（范围为0-4，SD为0.7）；肥胖病人0.5（范围为0-4，SD为0.9）。体重过轻组与体重正常组之间的差异没有统计学显著性（P=0.322），但体重正常组与超重组之间（P＜0.01），超重组与肥胖组之间（P=0.012）的差异有统计学显著性。
对年龄、工作量、施莫尔结节（即软骨小结节）、既往腰部损伤和脊椎狭窄改变进行校正后，多变量罗杰斯回归分析显示，BMI分组与椎间盘变性之间存在正性线性趋势[将正常体重者作为基准；体重过轻者的比值比（OR）为0.59。超重者的OR为1.30；肥胖者的OR为1.79]。肥胖病人较易患终末期椎间盘变性和椎间隙狭窄（将正常体重者作为基准；校正OR为1.72）。
此研究的局限性为：研究是在中国南方居民中做的，因此或许不能推广至其他人群；这是个横断面研究，还需要进一步做前瞻性研究来证明超重和肥胖可导致椎间盘变性。作者总结说：“这是证明椎间盘变性个体的BMI值比没有椎间盘变性个体显著增大的第一项研究；由于这是一项基于人群的研究，因此有巨大公共卫生意义。”